玉米，作为一种广受欢迎的农作物，在今天的餐桌上非常常见。然而，它的引入和普及却是一个相对较晚的历史现象。玉米原产于美洲大陆，直到15世纪末哥伦布发现新大陆之后，才开始逐渐传播到世界各地。
在中国，玉米的引入时间可以追溯到明朝时期（公元1368-1644年）。当时，随着新航路的开辟，玉米作为外来作物被引入中国。据历史记载，玉米最早是在16世纪中叶由葡萄牙商人或传教士通过海上丝绸之路带入中国的。随后，玉米迅速在中国南部地区如广东、福建等地得到种植，并逐渐向北传播至其他省份。
玉米之所以能够在中国广泛种植并成为重要的粮食作物之一，主要是因为其适应性强、耐旱性好以及产量高的特性。在明清两代，随着人口增长和社会经济的发展，人们对粮食的需求日益增加，而玉米恰好满足了这一需求。因此，玉米不仅成为了农民的重要口粮来源，还被用作饲料和工业原料等用途。
到了清朝时期（公元1644-1912年），玉米种植面积进一步扩大，尤其在北方干旱半干旱地区更是得到了广泛应用。玉米的引进和推广对于缓解粮食短缺问题、促进农业生产和经济发展起到了积极作用。
综上所述，中国明朝以后的人们开始有机会接触到并食用玉米。随着时间推移，尤其是在清朝，玉米逐渐成为中国饮食文化中不可或缺的一部分。